Impossible d'aller à Londres sans aller voir Big Ben ! Tous les ans, ce sont plus de 20 millions de touristes qui se rendent dans la capitale du Royaume-Uni pour découvrir ces lieux uniques. Parmi tous ceux-ci, la tour horloge de Big Ben est très probablement le lieu le plus emblématique de la ville.

Cette tour gothique de près de 100 mètres de haut affiche une gigantesque horloge sur chacune de ses 4 façades, et abrite dans son beffroi la cloche la plus célèbre du monde. Si vous prévoyez de visiter Londres, la découverte de Big Ben sera l’une des étapes incontournables de votre voyage.

Découvrez dans les lignes qui suivent plus d’informations sur l’histoire de ce monument mythique, et quelques conseils pour vous aider dans votre visite.

L’histoire de Big Ben et de la tour Elizabeth

Big Ben est le surnom de l’énorme cloche qui se trouve au sommet de la Elizabeth Tower du palais de Westminster, qui est encore aujourd’hui le siège du Parlement britannique. Ce palais fut l’unique demeure royale jusqu’à la construction de la tour de Londres. En fait la tour que vous voyez et qui est célèbre dans le monde entier est la tour Elizabeth, surnommée par abus de langage Big Ben.

En 1843, suite à la destruction partielle du palais dans un incendie survenu 9 ans plus tôt, l’architecte Charles Barry fut chargé de réaliser les plans du nouveau bâtiment, et notamment de la Tour horloge qui allait accueillir Big Ben. Il fit appel à un autre célèbre architecte, Augustus Pugin, pour l’aider dans cette tâche. En 1856, la première cloche de Big Ben fut fondue, mais celle-ci se fendit quelques mois plus tard, durant la phase d’essai. Une autre cloche, encore plus massive, fut réalisée à la fonderie de Whitechapel en 1858, l’année de l’achèvement de la tour horloge.

L’origine du nom de cette grande cloche de plus de 13 tonnes reste assez incertaine. La version la plus probable étant qu’il vient de Benjamin Hall, l’ingénieur et politicien qui a commandé la fabrication de cette cloche, et qui était un homme de grande taille.

Le 31 décembre 1923, pour la toute première fois, le carillon de Big Ben a été retransmis à la radio pour la nouvelle année. Cette retransmission est rapidement devenue une tradition, et aujourd’hui encore les Britanniques peuvent entendre le son des cloches sur toutes les stations de radio et les chaines de télévision du pays lors de la célébration du Nouvel An.

En 2012, à l’occasion du jubilé de diamant d’Élisabeth II, la tour horloge fut renommée la tour Élisabeth. Depuis 2017, des rénovations ont été entreprises dans la tour, les visites étaient suspendues et la cloche ne sonnait plus. Elle a sonné à nouveau le 13 novembre 2022 ! Les travaux ont duré des années car les plus de 1000 pièces qui composent l'horloge ont dû être entretenues et repeintes. Cela n'a pas été simple, car le mécanisme de l'horloge pèse près de 12 tonnes tout de même.

Maintenant le nom de Big Ben n’est plus seulement utilisé pour désigner la cloche, mais également l’ensemble de la tour horloge, qui est sans aucun doute le symbole le plus connu de la ville de Londres, dans le monde entier.

Visiter Big Ben, est-ce possible ?

Je vous vois déjà venir avec votre question : « est-il possible de visiter Big Ben ? » 🙂

La visite de Big Ben n’est pas accessible à tout le monde. Pénétrer dans la tour Elizabeth est un grand privilège, qui est uniquement réservé aux personnes qui habitent en Grande-Bretagne. Même si vous êtes résident britannique, il vous faudra bénéficier d’un laissez-passer venant d’un membre du Parlement ou de la Chambre des Lords, ce qui nécessite une inscription sur une liste d’attente au moins 6 mois à l’avance.

Les chanceux pouvant profiter de cette visite pourront accéder au beffroi et voir la cloche de près, et profiter d’une vue privilégiée sur Londres, après avoir monté 334 marches. Pendant la découverte des lieux, un guide sera également présent pour fournir de nombreuses informations sur la Great Westminster Clock et ses 4 horloges qui ornent chacune des façades le tour Elizabeth.

Si vous vous demandez ce qu'il en est des horaires et des tarifs pour visiter Big Ben, sachez que la visite est complètement gratuite pour ceux qui ont la chance de pouvoir y participer. Pour ces derniers, des visites sont organisées du lundi au vendredi 3 fois par jour de décembre à mai, une quatrième visite par jour est organisée le mardi, mercredi et le jeudi de mai à septembre.

Les visites sont gratuites et durent environ 1 h 15. Elles sont organisées 3 fois par jour tout au long de l’année, à 9 h 15, 11 h 15 et 14 h 15. Entre mai et septembre, des visites supplémentaires sont programmées le mardi, le mercredi et le jeudi, à 16 heures. Heureusement pour toutes les personnes qui ne pourront pas entrer dans la tour, Big Ben est également un monument qui est magnifique à admirer de l’extérieur, de jour comme de nuit.

Vous l'aurez compris, en tant que touriste, il n'est pas possible de visiter l'intérieur de l'horloge la plus célèbre de Londres. Par contre, il y a de belles choses à voir de l'extérieur ! Big Ben n'est pas un incontournable de Londres pour rien 😉 

La tour Élisabeth

La tour Elizabeth est l’une des trois principales tours du palais de Westminster, aux côtés de la tour Victoria et de la Central Tower. Située à l’angle nord-ouest du palais, la tour Elizabeth mesure 96,3 m de haut et s’inspire grandement de l’architecture gothique des bâtiments civils du Moyen Âge. Elle est considérée comme le travail le plus accompli de l’architecte Augustus Pugin.

Avant la construction de ce beffroi, aucune construction de ce style n’existait en Grande-Bretagne, et l’habillage et la décoration de la tour ont été faits dans le style gothique perpendiculaire typique de l’Angleterre. Ce mélange est si réussi que cette tour est au fil des années devenue un symbole de l’Angleterre, et une source d’inspiration pour un grand nombre de tours d’horloges à travers le monde. Une réplique de la tour de l’Horloge nommée Little Ben a été construite en 1894. Elle se trouve au croisement de Victoria Street et de London Inner Ring Road, à quelques pas de Victoria Station.

La cloche de Big Ben

Big Ben pèse environ 13,5 tonnes et mesure 2,7 m de diamètre et 2,2 m de haut. Son marteau à lui seul pèse environ 200 kg. Cette cloche sonne toutes les heures depuis 1859, et donne la note mi à 188 décibels. Le son très particulier de la cloche est dû à une fissure qui est apparue lors des premiers mois de son utilisation. Il peut être entendu à 6 kilomètres de distance. Quatre petites cloches, plus aigües, sonnent également tous les quarts d’heure.

Depuis le 21 août 2017, la grosse cloche de Big Ben s’est arrêtée de sonner. Elle a été démontée pour permettre la rénovation de la tour. Ce chantier, qui aura coûté près de 30 millions de livres, devrait s’achever en 2021.

L’horloge de Big Ben

La grande horloge de Westminster se compose en fait de 4 grandes horloges, qui sont situées sur les 4 faces de la tour. Chacune de ces horloges mesure environ 7 m de diamètre, et les chiffres romains sur les cadrans mesurent près de 60 cm. Les grandes aiguilles sont longues de 4,2 m et sont fabriquées en cuivre. Elles pèsent 101 kg chacune. Les petites aiguilles mesurent 2,7 m et pèsent plus de 300 kg, elles sont fabriquées en fer.

À lui seul, le mécanisme de cette horloge pèse plus de 5 tonnes. Chacun des cadrans de l’horloge se compose de 312 morceaux de verre. En dessous de ceux-ci, une inscription en latin est présente : Domine Salvam fac Reginam nostram Victoriam primam, ce qui signifie « Seigneur, sauve notre reine Victoria Ire ».

Comment aller à Big Ben ?

Pour rejoindre le palais de Westminster, prendre le métro de Londres sera probablement le moyen le plus rapide. Vous pourrez prendre les lignes Circle, District ou Jubilee, et descendre à la station Westminster. Si vous voulez faire une petite promenade agréable avant de rejoindre la tour, vous pouvez descendre à la station Saint-James Park, et longer le parc pour rejoindre Big Ben.

Les bus des lignes 12, 14 et 211 pourront vous mener directement devant Big Ben, et ceux des lignes 11 et 53 font un arrêt à Parliament Square, d’où vous pourrez rejoindre le palais en quelques minutes à pied. La tour de Big Ben est située le long de la Tamise, et il est donc possible de la découvrir depuis un bateau. À l’occasion d’une croisière sur la Tamise, vous pourrez tranquillement vous laisser guider et admirer le palais de Westminster et Big Ben. Vous pourrez aussi découvrir de nombreux autres édifices remarquables qui se trouvent le long des rives du fleuve, comme la tour de Londres et le Tower Bridge.

Les lieux à découvrir à proximité

Vous pourrez profiter de votre découverte de Big Ben et du Palais de Westminster pour aller admirer et visiter plusieurs lieux tout proches :

• L’Abbaye de Westminster, située à tout juste 5 minutes à pied de Big Ben, est le plus célèbre édifice religieux de la capitale de l’Angleterre. C’est ici que les rois et les reines du Royaume-Uni sont couronnés, et beaucoup d’entre eux reposent également dans ce lieu.

• London Eye est la grande roue de Londres, qui est aujourd’hui également l’un des symboles de la ville. Elle est située à environ 10 minutes à pied de Big Ben, et pour y accéder vous devrez traverser le Westminster Bridge et longer la Tamise. Au sommet de cette roue, vous pourrez profiter d’une superbe vue sur Londres et sur Big Ben et le palais de Westminster, c'est également un incontournable à faire si vous partez visiter Londres en 3 jours.

• Jewel Tower se trouve à tout juste quelques pas de l’Abbaye de Westminster. Cette tour du XIVe siècle a été construite originellement pour abriter et pour protéger le trésor du roi Édouard III. Aujourd’hui, il est possible de la visiter et d’y découvrir une exposition sur son histoire. De nombreux objets retrouvés lors de fouilles archéologiques menées sur place y sont exposés.
  
  
• Churchill War Rooms est l’un des musées les plus visités de Londres. Consacré à Winston Chruchill, ce labyrinthe d’environ 30 salles est en fait l’ancien cabinet de guerre du Premier ministre anglais.

J'espère que cet article vous aura aidé ! Si vous cherchez des informations sur d'autres sites incontournables à visiter lors de votre séjour, vous pouvez lire l'article visiter Londres en 5 jours 🙂