Impossible d'aller à Londres sans aller voir Big Ben ! Tous les ans, ce sont plus de 20 millions de touristes qui se rendent dans la capitale du Royaume-Uni pour découvrir les sites les plus incontournables de la ville. Parmi ces derniers, la Clock Tower, Big Ben, est sans l'ombre d'un doute l'édifice le plus emblématique de la ville.

Cette tour gothique de près de 100 mètres de haut affiche une gigantesque horloge sur chacune de ses 4 façades, et abrite dans son beffroi la cloche la plus célèbre du monde. Si vous prévoyez de visiter Londres en 3 jours, découvrir Big Ben sera l’une des étapes incontournables de votre voyage.

Dans ce guide,  je vous donne toutes les informations sur la Clock Tower, ainsi que quelques conseils pour vous aider durant votre visite des monuments londoniens. 

L’histoire de Big Ben et de la tour Elizabeth

Big Ben est rattaché au palais de Westminster, qui est encore aujourd’hui le siège du Parlement britannique. Ce palais fut l’unique demeure royale jusqu’à la construction de la Tour de Londres. En fait, la tour que vous voyez est en réalité la Tour Elizabeth, anciennement nommée Clock Tower. Big Ben n'est que le nom de la cloche qu'abrite cette tour, et qui pèse 14 tonnes ! 

En 1843, suite à la destruction partielle du palais de Westminster dans un incendie survenu 9 ans plus tôt, l’architecte Charles Barry fut chargé de réaliser les plans du nouveau bâtiment, et notamment de la tour horloge qui allait accueillir Big Ben. Il fit appel à un autre célèbre architecte, Augustus Pugin, pour l’aider dans cette tâche. En 1856, la première cloche de Big Ben fut fondue, mais celle-ci se fendit quelques mois plus tard, durant la phase d’essai. Une autre cloche, encore plus massive, fut réalisée à la fonderie de Whitechapel en 1858, l’année de l’achèvement de la tour horloge.

L’origine du nom de cette énorme cloche reste assez incertaine : on dit que son nom provient de Benjamin Hall, l’ingénieur et politicien qui a commandé la fabrication de cette cloche, et qui était un homme de grande taille.

Le 31 décembre 1923, pour la toute première fois, le carillon de Big Ben a été retransmis à la radio pour la nouvelle année. Cette retransmission est rapidement devenue une tradition, et aujourd’hui encore les Britanniques peuvent entendre le son des cloches sur toutes les stations de radio et les chaines de télévision du pays lors de la célébration du Nouvel An.

En 2012, à l’occasion du jubilé de diamant d’Élisabeth II, la Clock Tower fut renommée la tour Élisabeth. Depuis 2017, des rénovations ont été entreprises dans la tour, les visites étaient suspendues et la cloche ne sonnait plus. Ce n'est que très récemment que la cloche a repris sa fonction : elle a sonné à nouveau le 13 novembre 2022 ! 

En fait, les travaux ont duré plusieurs années car les plus de 1000 pièces qui composent l'horloge ont dû toutes être entretenues et repeintes. Le mécanisme de l'horloge pèse près de 12 tonnes, on peut s'imaginer que la tâche n'était pas si simple...

La Tour Élisabeth

La Tour Elizabeth est l’une des trois principales tours du palais de Westminster, aux côtés de la tour Victoria et de la Central Tower. Située à l’angle nord-ouest du palais, elle mesure 96 mètres de haut et s’inspire grandement de l’architecture gothique des bâtiments civils du Moyen Âge. Elle est considérée comme le travail le plus accompli de l’architecte Augustus Pugin.

Avant la construction de ce beffroi, aucune construction de ce style n’existait en Grande-Bretagne, cela explique donc pourquoi Elizabeth Tower est un symbole pour l'Angleterre. L'horloge est très vite devenue source d’inspiration pour un grand nombre d'édifices à travers le monde. D'ailleurs, une réplique de Clock Tower, nommée Little Ben, a été construite en 1894. Elle se trouve au croisement de Victoria Street et de London Inner Ring Road, à quelques pas de Victoria Station.

La cloche Big Ben

Big Ben pèse environ 14 tonnes et mesure 2,7 mètres de diamètre et 2,2 mètres de haut. Son marteau à lui seul pèse environ 200 kg. De plus, il est intéressant de noter que le son si particulier et distinctif de l'horloge est dû à une fissure sur la cloche, apparue au cours des premiers mois de son utilisation.

Cette dernière sonne toutes les heures depuis 1859, et elle peut être entendu jusqu'à 6 kilomètres de distance ! Aussi, quatre petites cloches, plus aigües, sonnent également tous les quarts d’heure, ce qui contribue à faire des Anglais un peuple très ponctuel 🙂

L’horloge de la Clock Tower

La grande horloge de Westminster se compose en fait de 4 cadrans, un sur chaque face de la tour. Chacune de ces "petites" horloges mesure environ 7 m de diamètre, rien que ça ! Quant aux aiguilles, les grandes sont longues de 4,2 mètres et sont faites en cuivre. Elles pèsent 101 kg chacune. Les petites aiguilles mesurent 2,7 m et sont fabriquées en fer.

À lui seul, le mécanisme de cette horloge pèse plus de 5 tonnes ! Chacun des cadrans de l’horloge se compose de 312 morceaux de verre. En dessous de ceux-ci, une inscription en latin est gravée : Domine Salvam fac Reginam nostram Victoriam primam, ce qui signifie "Seigneur, sauve notre reine Victoria Ire".

Infos pratiques

Visiter Big Ben, est-ce possible ?

Malheureusement, la visite de Big Ben n’est pas accessible à tout le monde. Pénétrer dans la Tour Elizabeth est un grand privilège, qui est uniquement réservé aux résidents britanniques... Et, même si vous vivez en Grande-Bretagne, il vous faudra bénéficier d’un laissez-passer d’un membre du Parlement ou de la Chambre des Lords, ce qui nécessite une inscription sur une liste d’attente au moins 6 mois à l’avance !

Les chanceux pouvant profiter de cette visite pourront accéder au beffroi pour voir la cloche de près et profiter d’une vue privilégiée sur Londres, après avoir monté les 334 marches qui mènent au sommet. Durant al visite, un guide est  présent pour informer au mieux les visiteurs sur l'histoire de la Great Westminster Clock et de ses 4 horloges qui ornent chacune une façade de la tour.

Si par chance vous faites partie des chanceux pouvant visiter Big Ben et que vous vous demandez ce qu'il en est des horaires et des tarifs pour visiter l'édifice, sachez que la visite est complètement gratuite. Pour les habitants, des visites sont organisées du lundi au vendredi, 3 fois par jour, de décembre à mai. Une visite de plus est programmée le mardi, mercredi et jeudi, de mai à septembre. 

Heureusement pour toutes les personnes qui ne pourront pas entrer dans la tour, Big Ben est également un monument qui est magnifique à admirer de l’extérieur, de jour comme de nuit.

Vous l'aurez compris, en tant que touriste, il n'est pas possible de visiter l'intérieur de l'horloge la plus célèbre de Londres. Par contre, son architecture imposante est particulièrement impressionnante !

Comment aller à Big Ben ?

Pour rejoindre le palais de Westminster, prendre le métro de Londres est probablement le moyen le plus rapide si vous ne logez pas dans le centre. Vous pourrez prendre les lignes Circle, District ou Jubilee, et descendre à la station Westminster. Si vous voulez faire une petite promenade agréable avant de rejoindre la tour, vous pouvez descendre à la station Saint-James Park, et longer le parc situé juste à côté de Buckingham Palace, avant de vous diriger vers Big Ben.

De plus, les bus 12, 14 et 211 pourront vous mener directement devant Big Ben, tandis que les bus 11 et 53 s'arrêtent à Parliament Square, d’où vous pourrez rejoindre le palais en quelques minutes à pied. La tour de Big Ben est située le long de la Tamise, et il est donc également possible de la découvrir depuis un bateau, à l’occasion d’une croisière sur la Tamise. Durant cette dernière, vous découvrirez aussi de nombreux autres édifices remarquables le long des rives du fleuve, comme la tour de Londres et le Tower Bridge.

Les lieux à découvrir à proximité

Vous pourrez profiter de votre découverte de Big Ben et du Palais de Westminster pour aller admirer et visiter d'autres incontournables aux alentours :

• L’Abbaye de Westminster, située à tout juste 5 minutes à pied de Big Ben, est le plus célèbre édifice religieux de la capitale de l’Angleterre. C’est ici que les rois et les reines du Royaume-Uni sont couronnés, et beaucoup d’entre eux reposent également dans ce lieu.
  
  
• Jewel Tower se trouve à tout juste quelques pas de l’Abbaye de Westminster. Cette tour du XIVe siècle a été construite originellement pour abriter et pour protéger le trésor du roi Édouard III. Aujourd’hui, il est possible de la visiter et d’y découvrir une exposition sur son histoire. De nombreux objets retrouvés lors de fouilles archéologiques menées sur place y sont exposés.

• London Eye est la grande roue de Londres, qui est aujourd’hui également l’un des symboles de la ville. Elle est située à environ 10 minutes à pied de Big Ben, et pour y accéder vous devrez traverser le Westminster Bridge et longer la Tamise. Au sommet de cette roue, vous pourrez profiter d’une superbe vue sur Londres et sur Big Ben et le palais de Westminster, c'est également un incontournable à faire si vous partez visiter Londres en 3 jours.

• Churchill War Rooms est l’un des musées les plus visités de Londres. Consacré à Winston Chruchill, ce labyrinthe d’environ 30 salles est en fait l’ancien cabinet de guerre du Premier ministre anglais.

J'espère que cet article vous aura aidé ! Si vous cherchez des informations sur d'autres sites incontournables à visiter lors de votre séjour, vous pouvez lire l'article visiter Londres en 5 jours 🙂