Chaque année, ce sont plus de 20 millions de touristes qui se rendent à Londres pour admirer ses lieux les plus emblématiques. Parmi eux, Big Ben occupe une place toute particulière : véritable symbole de la capitale britannique, il fascine autant par son histoire que par son architecture ! Dans ce guide, je vous propose de découvrir tout ce qu’il faut savoir sur cette icône londonienne, de son nom jusqu’aux conseils pratiques pour préparer votre visite 😉

Big Ben Londres, c'est quoi exactement ?

Pour commencer, remettons les choses en ordre : Big Ben ne désigne pas la tour, mais la grande cloche située à l’intérieur de celle-ci. La tour qui l’abrite s’appelle la tour Elizabeth, et l’ensemble se trouve à l’extrémité du palais de Westminster 🙂

Aujourd'hui, Londoniens et touristes appellent la tour « Big Ben », alors que son nom est bel et bien Elizabeth Tower, la tour Elizabeth, et ce, depuis 2012. Avant cette date, la tour portait le nom de Clock Tower, nom qui persiste toujours et c'est pourquoi vous lirez ou entendrez souvent les gens parler de la Clock Tower pour parler de la tour Elizabeth !

Visiter Big Ben, est-ce possible ?

Pendant longtemps, la visite de Big Ben était réservée aux habitants de Londres, à condition d’en faire la demande auprès d’un membre du Parlement. Bonne nouvelle : depuis 2023, la tour est enfin accessible au grand public ! 😁

Chaque deuxième mercredi du mois, le site officiel du Parlement met en ligne des billets pour une visite guidée de 1 h 45. Au programme : l’ascension des 334 marches menant au sommet de la tour, où vous pourrez vous retrouver au plus près de la célèbre cloche Big Ben. Votre guide vous dévoilera son fonctionnement ainsi que son histoire. La visite se poursuit ensuite dans le Westminster Hall, l’une des parties les plus anciennes du palais.

Que voir dans la tour de la cloche ?

La tour Elizabeth

Elizabeth Tower est l’une des 3 principales tours du palais de Westminster, aux côtés de la tour Victoria et de la Central Tower. Située à l’angle nord-ouest du palais, elle mesure 96 mètres de haut et s’inspire grandement de l’architecture gothique des bâtiments civils du Moyen Âge. Elle comporte 11 étages et 334 marches et ne porte ce nom en hommage à la reine d'Angleterre précédente que depuis 2012. Je vous le disais, avant, il s'agissait de la Clock Tower, un nom qui persiste encore aujourd'hui 🙂

Avant la construction de ce beffroi, aucune construction de ce style n’existait en Grande-Bretagne, cela explique donc pourquoi Elizabeth Tower est un symbole pour l'Angleterre 🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿 L'horloge est très vite devenue source d’inspiration pour un grand nombre d'édifices à travers le monde. Elle est d'ailleurs considérée comme le travail le plus accompli de l’architecte Augustus Pugin.

La cloche « Big Ben »

Big Ben, la cloche, pèse environ 14 tonnes et mesure 2,7 mètres de diamètre et 2,2 mètres de haut. Son marteau à lui seul pèse environ 200 kg. À titre informatif, son nom original est The Great Bell (l'incroyable cloche), mais elle est surnommée Big Ben selon 2 hypothèses plus ou moins plausibles :

• L'ingénieur de la cloche, Benjamin Hall, se faisait souvent appelé Ben et il était particulièrement grand,
• Il s'agit d'un hommage au champion de boxe Ben Caunt, qui doit son succès au combat qu'il a remporté face au champion Nat Langham à mains nues après 60 rounds, l'année où le nom de la cloche était justement sur le tapis...

Anecdotes sur la cloche

• Big Ben émet un son particulier et distinctif d'autres cloches. Ceci est lié à une fissure sur la cloche, apparue au cours des 2 premiers mois de son utilisation et qui fait aujourd'hui tout son charme.
• Big ben a sonné pour la première fois le 31 mai 1859.
• Big Ben a sonné pour 3 deuils nationaux, pour la mort des rois Édouard VII, George V et George VI. Elle a sonné à chaque fois le nombre d'années de règne de ces derniers. Et le jour de l'hommage à Elizabeth II en septembre 2022, Big Ben a connu un problème technique et n'a pas sonné pendant la minute de silence. La cloche a fini par se faire entendre pour la première fois depuis 5 ans 🤩
• Le son de la cloche peut s'entendre jusqu'à 6 km à la ronde, voire plus quand il y a du vent 💨

Quand sonne Big Ben ?

Big Ben sonne toutes les heures depuis 1859 ! Aussi, quatre petites cloches, plus aigües, sonnent également tous les quarts d’heure, ce qui contribue à faire des Anglais un peuple très ponctuel 🙂

Big Ben sonne aussi la nouvelle année à minuit, depuis 1859 aussi, il s'agit même d'un évènement si important qu'il est retransmis sur les chaînes d'information continue. 

Big Ben à Londres, l'horloge emblématique

La grande horloge de Westminster se compose de 4 cadrans, un sur chaque face de la tour. Chacune de ces « petites » horloges mesure environ 7 m de diamètre, rien que ça ! Quant aux aiguilles, les grandes sont longues de 4,2 mètres et sont faites en cuivre. Elles pèsent 101 kg chacune. Les petites aiguilles mesurent 2,7 m et sont fabriquées en fer. Nous sommes donc loin des critères d'une petite horloge 😅

À lui seul, le mécanisme de cette horloge pèse plus de 5 tonnes ! Chacun des cadrans de l’horloge se compose de 312 morceaux de verre. En dessous de ceux-ci, une inscription en latin est gravée : Domine Salvam fac Reginam nostram Victoriam primam, ce qui signifie « Seigneur, sauve notre reine Victoria I »

Comment se rendre à Big Ben ?

👉 Voici l'adresse de Big Ben, et donc du palais de Westminster : Londres SW1A 0AA, Royaume-Uni.

Pour rejoindre le palais de Westminster, prendre le métro de Londres est probablement le moyen le plus rapide si vous ne logez pas dans le centre. Vous pourrez prendre les lignes Circle, District ou Jubilee, et descendre à la station Westminster. Si vous voulez faire une petite promenade agréable avant de rejoindre la tour, vous pouvez descendre à la station Saint-James Park, et longer le parc du même nom situé juste à côté de Buckingham Palace.

De plus, les bus 12, 14 et 211 pourront vous mener directement devant Big Ben, tandis que les bus 11 et 53 s'arrêtent à Parliament Square, d’où vous pourrez rejoindre le palais de Westminster en quelques minutes à pied. Elizabeth Tower est située le long de la Tamise, et il est donc également possible de la découvrir depuis un bateau, à l’occasion d’une croisière sur la Tamise. Durant cette dernière, vous découvrirez aussi de nombreux autres édifices remarquables le long des rives du fleuve, comme la tour de Londres et le Tower Bridge.

Les meilleurs spots pour photographier Big Ben

Big Ben étant particulièrement photogénique, il est normal que vous vouliez repartir avec votre photo souvenir ! 📸 Il peut être observé sous différents angles autour du palais de Westminster, et certains endroits offrent une vue particulièrement dégagée sur la tour Elizabeth. Voici les points d’observation les plus pratiques et les plus intéressants pour prendre de bonnes photos lors de votre visite :

• Le Westminster Bridge : c’est le spot classique. Depuis le pont, vous profiterez d’une vue dégagée sur la tour avec la Tamise en premier plan.
• Parliament Square : situé juste en face du palais de Westminster, ce square offre une vue rapprochée de la tour, parfait pour des photos verticales !
• South Bank : en logeant la rive sud de la Tamise, vous trouverez plusieurs points de vue intéressant, notamment près du London Eye. La tour apparaît alors en perspective derrière le pont de Westminster !
• Great George Street : c’est un spot un peu moins connu, mais en vous plaçant au croisement de Great George Street et Parliament Street, vous obtiendrez un joli alignement avec la tour en arrière-plan.
• Depuis un bateau sur la Tamise : les croisières fluviales offrent un point de vue unique, avec Big Ben et le palais de Westminster vus depuis l’eau 🤩

Les lieux à visiter à proximité de Big Ben

Jewel Tower, la tour des Joyaux

Jewel Tower est une tour datant du 14e siècle a été construite originellement pour abriter et pour protéger les trésors du roi Édouard III. Elle porte donc à merveille son nom de Jewel Tower, tour des Joyaux en français 🙂

À partir du 16e siècle, après un incendie qui a encouragé le roi à déplacer ses trésors, la tour a aussi servi à entreposer les archives de la Chambre des Lords, et aujourd’hui, il est possible de la visiter et d’y découvrir une exposition sur son histoire. De nombreux objets retrouvés lors de fouilles archéologiques menées sur place y sont exposés.

Le palais de Westminster et l'Abbaye

Si vous avez bien lu ce guide, vous savez désormais que Big Ben et l’Elizabeth Tower se trouvent dans l’enceinte du palais de Westminster, l’un des bâtiments les plus emblématiques du Royaume-Uni. C’est ici que siègent la Chambre des communes et la Chambre des lords, ce qui en fait le cœur politique du pays ! 

À seulement cinq minutes à pied du Parlement se trouve l’abbaye de Westminster, le monument religieux le plus célèbre de Londres. C’est ici que sont couronnés les rois et reines du Royaume-Uni, et que nombre d’entre eux reposent aujourd’hui. La visite de Westminster Abbey est souvent considérée comme plus riche que celle du palais : son architecture remonte au XIIIᵉ siècle et a été commandée par le roi Henri III 🤩

London Eye

London Eye est la grande roue de Londres et est également l’un des symboles de la ville 🎡 Située à environ 10 minutes à pied de Big Ben, pour y accéder, vous devrez traverser le Westminster Bridge et longer la Tamise. 

Au sommet de cette roue, vous pourrez profiter d’une superbe vue panoramique sur la skyline de Londres, avec Big Ben et le palais de Westminster, ainsi que d'autres bâtiments emblématiques. Le London Eye est également un incontournable à faire si vous visitez Londres en 3 jours, mais attention le billet standard, tout comme le billet coupe-file sont assez chers :

Churchill War Rooms

Churchill War Rooms est l’un des musées de Londres les plus visités. Consacré à Winston Chruchill, un personnage marquant de l'Histoire britannique et mondiale, ce labyrinthe d’environ 30 salles est en fait l’ancien cabinet de guerre du Premier ministre anglais.

Il existe d'ailleurs une visite du quartier de Westminster sur le thème de la Seconde Guerre mondiale durant laquelle vous découvrirez aussi les célèbres bunkers utilisés par Winston Churchill, les Churchill War Rooms, pendant cette période, où Londres a connu pas mal de bombardements. 

L’histoire de Big Ben et de la tour Elizabeth

Big Ben est rattaché au palais de Westminster, qui est encore aujourd’hui le siège du Parlement britannique. Ce palais fut l’unique demeure royale jusqu’à la construction de la tour de Londres.

En 1843, suite à la destruction partielle du palais de Westminster dans un incendie survenu 9 ans plus tôt, l’architecte Charles Barry fut chargé de réaliser les plans du nouveau bâtiment, et notamment de la tour horloge qui allait accueillir Big Ben. Il fit appel à un autre célèbre architecte, Augustus Pugin, pour l’aider dans cette tâche. En 1856, la première cloche de Big Ben fut fondue, mais celle-ci se fendit quelques mois plus tard, durant la phase d’essai. Une autre cloche, encore plus massive, fut réalisée à la fonderie de Whitechapel en 1858, l’année de l’achèvement de la tour horloge.

Le 31 décembre 1923, pour la toute première fois, le carillon de Big Ben a été retransmis à la radio pour la nouvelle année. Cette retransmission est rapidement devenue une tradition, et aujourd’hui encore les Britanniques peuvent entendre le son des cloches sur toutes les stations de radio et les chaines de télévision du pays lors de la célébration du Nouvel An.

En 2012, à l’occasion du jubilé de diamant d’Elizabeth II, la Clock Tower fut renommée la tour Elizabeth. Puis 2017 a marqué la période des travaux de rénovation de 5 ans. Les travaux ont duré plusieurs années car les plus de 1000 pièces qui composent l'horloge ont dû toutes être entretenues et repeintes. Le mécanisme de l'horloge pèse près de 12 tonnes, on peut imaginer que la tâche n'était pas si simple...

Et voilà, Big Ben n'a maintenant plus de secret pour vous ! J'espère que cet article aura su répondre à toutes vos questions. Si vous souhaitez vous rendre dans la capitale britannique et que vous vous demandez quand partir à Londres, j'ai un article à ce sujet qui pourrait vous aider 😉