Alcatraz est l’une des prisons les plus mythiques des États-Unis et du monde entier. Si vous souhaitez visiter San Francisco, explorer l’île d’Alcatraz pour découvrir cette ancienne prison fait partie des incontournables du voyage. Dans cet article, vous pourrez trouver toutes les informations utiles pour bien organiser votre visite de la prison d’Alcatraz, que vous pourrez découvrir lors d'un voyage dans l'Ouest américain.

Comment visiter la prison d'Alcatraz ?

Surnommée the Rock, l’île d’Alcatraz est connue dans le monde entier pour sa prison. Très rapidement, elle devint l’un des sites touristiques les plus visités de la ville. Depuis, l’île d’Alcatraz accueille chaque année plus d’un million de visiteurs.

C'est vraiment l'une des activités les plus réservées à San Francisco et les places sont limitées et souvent les dates sont complètes des semaines à l'avance, c'est pourquoi plusieurs croisières peuvent vous permettre d'observer l'île même si les places sont complètes.  

Les différentes excursions pour visiter la prison

Alcatraz City Cruises propose trois types d'entrées pour découvrir la prison et l'île :

• Day Tour, pour découvrir l'île en autonomie durant la journée
• Night Tour, pour découvrir Alcatraz à la tombée de la nuit
• Behind The Scenes Tour, une visite en petit comité donnant l'accès à des secteurs fermés au public

Vous embarquerez depuis la jetée 33 (Pier 33), au nord de la ville, au sud-est de Fisherman’s Wharf. Pour atteindre l’embarcadère, vous devrez suivre une file d’attente parfois assez longue, je vous conseille donc d’arriver une bonne demi-heure avant l’heure indiquée sur votre ticket. Vous devrez bien sûr être en possession de votre ticket, et votre carte d’identité vous sera demandée au guichet au moment de la vérification avant l’embarquement.

Une fois dans le ferry, vous partirez pour une mini-croisière d’environ 20 minutes, durant laquelle si le temps est agréable (et c’est souvent le cas en Californie), vous pourrez profiter de très jolies vues sur la baie de San Francisco.

Sur l’île, les guides vous expliqueront le déroulement de la visite et vous présenteront rapidement tout ce que vous pourrez voir sur l’île. Vous aurez la possibilité de vous promener à votre guise pratiquement partout sur l’île et de regarder un film qui retrace l’histoire de la prison. Vous pourrez également bien sûr aller visiter l’intérieur de la prison, les différents quartiers et les cellules, dont certaines ont été reconstituées et sont aménagées comme elles l’étaient à l’époque. Pour simplifier votre visite et la rendre plus agréable, vous aurez la possibilité de prendre un audioguide, qui est inclus dans le prix du billet.

Le ticket classique pour visiter Alcatraz est proposé aux alentours de 40 € par personne. Il inclut l’aller-retour en bateau, la visite et l’audioguide. La visite nocturne coûte environ 50 € par personne. Les séniors de plus de 62 ans peuvent profiter d’une réduction de 10 % sur le prix du billet, et les enfants âgés de 5 à 11 ans pourront visiter l’île pour seulement 25 € environ.

Les visites durent en général de 2 h 30 à 4 heures au total, en prenant en compte les trajets en ferry. Vous pourrez choisir votre heure de retour. En plein été, si vous partez tôt, vous pourrez donc passer toute la journée sur l’île si vous le souhaitez.

Si vous souhaitez combiner votre visite de la prison avec d'autres activités, voici quelques excursions qui pourraient vous intéresser :

Pour résumer, durant votre visite de l'île d'Alcatraz, vous pourrez découvrir :

• Les cellules, dont certaines sont encore meublées comme à l’époque et peuvent être visitées
• La salle des gardiens
• Un musée qui regroupe des œuvres réalisées par d’anciens détenus de la prison d’Alcatraz
• L’histoire de l’île, grâce à la projection d’un film ou grâce à l’audioguide qui pourra vous accompagner durant votre visite
• Les jardins historiques, qui étaient à l’origine tenus par les femmes des gardiens, qui vivaient également sur l’île

Conseils pour votre visite de la prison d'Alcatraz

Visiter Alcatraz fait donc partie des activités les plus populaires à San Francisco. Pour découvrir l’île et la prison, vous aurez besoin d’acheter votre billet en ligne.

Cela vous permettra de choisir l’heure de votre visite, et si vous partez pendant les périodes les plus touristiques, en réservant suffisamment tôt, vous éviterez d’avoir un choix d’horaires et de dates plus restreint. De juillet à mi-octobre, pendant la période où les touristes sont les plus nombreux à San Francisco, la visite d’Alcatraz peut être complète plus de deux semaines à l’avance. Pour éviter les mauvaises surprises, je vous recommande de réserver votre billet pour la visite d’Alcatraz dès que vous connaitrez précisément les dates de votre séjour.

Les premières visites de la journée partent en général aux alentours de 9 h 00. L’heure de départ des derniers bateaux varie en fonction de la saison. Pendant l’hiver, à la période où le soleil se couche le plus tôt, les derniers départs se font en début d’après-midi, vers 13 h 30. Plus les journées s’allongent, plus les derniers départs pour les visites de jour sont tardifs.

En partant à la fin de la journée, vous pourrez profiter du coucher du soleil depuis l’île.

Des visites de nuit à Alcatraz sont également programmées, si vous avez envie de découvrir la prison d’Alcatraz sous un autre jour, dans une atmosphère encore bien plus inquiétante.

L’histoire d’Alcatraz

C’est l’explorateur Juan Manuel de Ayala, le premier Européen à naviguer dans la baie de San Francisco en 1775, qui donna à l'île un nom dérivé de « Alcatraces », signifiant pélican en espagnol ancien.

L’île abritait à l’origine une colonie espagnole, puis fut rattachée au Mexique avant d’être annexée par les États-Unis au milieu du XIXe siècle. Rapidement, une forteresse militaire fut construite sur l’île afin de protéger la baie. Ce n’est qu’après la fin de la guerre de Sécession que les lieux devinrent peu à peu une prison. Dès les années 1870, des prisonniers militaires furent incarcérés sur l’île. Au début des années 1900, la prison accueillait déjà environ 500 détenus.

En 1909, l’armée quitte la forteresse, qui devient officiellement une prison militaire. Ce sont les détenus eux-mêmes qui ont dès lors entrepris la construction de 600 cellules supplémentaires, des bureaux, de l’infirmerie, des cuisines et du réfectoire, qui allaient former la future prison fédérale d’Alcatraz. Très vite, cette prison fut connue sous le nom de « The Rock » (le rocher), pour l’austérité du paysage de l’île, mais aussi pour son isolement.

En 1933, l’île devient une propriété du département de la justice et devient une prison fédérale. Dans cette époque de prohibition et de forte criminalité, le projet du gouvernement fédéral a toujours été de faire d’Alcatraz un pénitencier exemplaire, où les détenus vivaient dans des conditions très dures et ne bénéficiaient pratiquement d’aucun privilège. Le nombre de gardiens à Alcatraz s’élevait à 1 pour 3 détenus, soit 3 à 10 fois plus que dans les autres prisons américaines.

En 1963, Robert Kennedy, alors procureur général des États-Unis, fit fermer définitivement la prison. Celle-ci coûtait trop cher à faire fonctionner, et ses méthodes étaient jugées d’un autre temps. En 1972, l’île fut intégrée au sein de la zone récréative nationale du Golden Gate et ouverte au public dès l’année suivante.

Devenue très rapidement un lieu à grande attractivité touristique, l'île accueille un grand nombre de visiteurs et les places se vendent très rapidement. Il existe cependant plusieurs croisières qui peuvent vous permettre d'observer l'île même si les places sont complètes. 

La légende de la prison

Ce qui a fait la réputation de cette prison fédérale de haute sécurité, qui a officiellement accueilli des détenus entre 1909 et 1963, c’est que d’après les registres, jamais personne n’est parvenu à s’en échapper, même si cinq détenus ont été portés disparus et présumés morts, noyés dans la baie de San Francisco.

Cette prison est également connue pour avoir accueilli des criminels très célèbres, comme Al Capone, qui y a séjourné pendant 4 ans durant les années 1930, ou George « Machine Gun » Kelly, qui est resté 17 ans sur l’île.

Tout au long de l’histoire d’Alcatraz, 36 détenus ont tenté de quitter le rocher, lors de 14 tentatives d’évasion. 23 d’entre eux ont pu être rattrapés, 6 ont été abattus et 2 se sont noyés dans les eaux très inhospitalières de la baie de San Francisco. Les 5 derniers n’ont jamais été retrouvés, mais sont également présumés morts noyés.

En 1962, tout juste un an avant qu’Alcatraz ferme ses portes, 3 de ces 5 détenus ont réussi à prendre la fuite à bord d’un radeau de fortune. Même s’ils sont présumés morts, ils sont toujours restés recherchés par les autorités et d’après certains, c’est cet incident qui a précipité la fermeture de la prison.

Le San Francisco City Pass

Malheureusement, même si Alcatraz est un site incontournable de la ville, sa visite n’est pas comprise dans le San Francisco City PASS. Cependant, la croisière inclue dans le pass vous permettra d'observer Alcatraz depuis le bateau. Si vous prévoyez de découvrir un maximum de sites d’intérêt pendant votre séjour à San Francisco, ce pass touristique pourra tout de même être très pratique. Il vous permettra de choisir 4 attractions parmi 6 des plus populaires de la ville :

• La visite de la California Academy of Sciences
• La croisière dans la baie de San Francisco
• La visite de l’Aquarium of the Bay  
• La visite du Walt Disney Family Museum
• La visite de l’Exploratorium
• La visite du Zoo de San Francisco

Pour faciliter vos visites et vos déplacements, pensez aux pass San Francisco 🙂 On a un article dédié à ce sujet pour vous aider à choisir le pass le plus adapté à votre séjour et vos envies ! 

Nous arrivons à la fin de ce billet sur la fameuse prison d'Alcatraz. Si vous prévoyez un séjour sur la côte Ouest américaine, n'hésitez pas à jeter un œil à mon article sur où dormir à San Francisco ! 🙂