Si vous envisagez de faire un séjour en Thaïlande, je vous suggère vivement de réserver quelques jours pour visiter une ville incroyable qui se trouve au nord du pays, dans les montagnes : Chiang Mai. Vous allez sûrement me dire que les plages de sable fin de Phuket et ses clubs branchés vous tentent plus. Eh bien, sachez que celle que l’on surnomme “la Capitale du Nord” ou encore “la Rose du Nord” a beaucoup de charme et mérite bien quelques jours de découverte.

Que faire et que voir à Chiang Mai ?

Chiang Mai une destination touristique de rêve pour plusieurs raisons. D'abord les habitants sont accueillants et toujours souriants. Vous découvrirez une Thaïlande authentique et des tribus incroyables. Il y a de nombreux sites à visiter que ce soit au détour des ruelles de la ville ou aux alentours de celle-ci et une multitude d’activités y sont possibles dont de nombreux treks. La région est également très belle et les paysages sont à couper le souffle. Tout y est plus tranquille et le dépaysement est total.

L’expérience vous tente ? Lisez ce petit billet et vous saurez tout ce qu’il faut savoir sur Chiang Mai et surtout tout ce que vous pourrez y faire. Ma liste des sites d’intérêts incontournables et des activités à faire absolument vous permettra d’organiser - de manière plus simple - votre prochain voyage sur place.

Les visites incontournables à Chiang Mai

Les temples

Les temples bouddhistes sont l’attraction phare de Chiang Mai. Il vous faut absolument mettre la visite de quelques-uns dans votre programme. Mais attention, il y en a des tas : la ville est d’ailleurs surnommée la “Ville aux 300 temples” ! 

Comme il vous sera difficile de faire un choix, voici la liste de mes cinq coups de cœur. Attention, avant d’aller visiter les temples, pensez à couvrir vos épaules et vos jambes. Que vous soyez un homme ou une femme !

Le Wat Phra that Doi Suthep, le plus emblématique

Datant de 1383, le Wat (temple en thaïlandais) Doi Suthep est probablement le temple le plus emblématique de Chiang Mai. Il se trouve au sommet d’une colline dans le Parc National de Doi Suthep (je vous en parle plus bas) qui se trouve en périphérie de la ville (à 15 km). Pour y monter, il vous faudra grimper 300 marches avec deux rampes en forme de serpent ou prendre un funiculaire (en supplément). 

Vous pouvez le visiter avec un billet combiné qui comprend la visite du Wat Umong l'après-midi et celle du Doi Suthep au coucher du soleil. Le spectacle vaut largement le coup 🙂

Appelé le sanctuaire de la montagne dorée, le Doi Suthep abrite des reliques de Bouddha, une réplique du Bouddha d’émeraude (grand emblème religieux) et un magnifique panorama à 360° sur la ville et ses alentours. Il y a des boutiques et des restaurants en bas du temple. 

Le Wat Phra Sing, le plus fréquenté 

Ce temple du 14ème siècle (1345) ne vous laissera pas non plus indifférent. Des milliers de Thaïlandais s’y rendent chaque année. Ce temple a été construit tout en bois, au cœur de l’ancienne cité et est habité par 700 moines qui sont habitués à discuter avec les touristes. Il abrite un bouddha très vénéré, le Bouddha Phra Singh. Il est d’ailleurs porté en procession pour le Nouvel an. Si vous voulez visiter ce temple ainsi que les deux prochains dont je vais vous parler, je vous conseille d'opter pour un billet comprenant ces trois visites ainsi que la prise en charge directement à votre aéroport. Vos trajets et vos visites en seront grandement simplifiés.

Le Wat Chiang Man, le plus ancien

C'est le plus ancien temple de la ville. Il a été construit en 1297 (13ème siècle) à l’emplacement d’origine où la ville a été fondée. On y trouve la représentation la plus vieille de Bouddha de Chiang Mai et deux statues de Bouddha : une en marbre, le Phra Sila et une en cristal, le Phra Satang Man. L'entrée au temple est gratuite.

Le temple Wat Chedi Luang, le plus beau

Construit au 15ème siècle (1401), le Wat Chedi Luang est le plus grand temple de la ville et surtout le plus beau.

Même en partie en ruine à cause de l’invasion birmane et suite à un tremblement de terre, ce temple reste le plus sacré de la ville. De nombreux moines viennent régulièrement y faire un pèlerinage. L’entrée au temple est gratuite.  

Le Wat Sri Suphan, le plus insolite

Situé en dehors du centre-ville, ce temple est appelé “le Temple d’argent” car il a été en grande majorité construit dans ce matériau au début du 16ème siècle.

Le Wat Sri Suphan est un haut lieu de pèlerinage à Chiang Mai. Le revêtement en argent donne au temple une dimension particulière. Des cours de méditation sont proposés aux touristes qui souhaitent ouvrir leur esprit. L’entrée au temple coûte 50 baths et elle est interdite aux femmes.

Visiter la vieille ville

La ville de Chiang Mai forme un carré, entouré de remparts, elle est d'ailleurs surnommé la "zone du mur". On peut y pénétrer par 4 portes et s’y promener tranquillement à pied.

Sa visite est un must do car c’est là que vous trouverez la majorité des sites touristiques de Chiang Mai. On y trouve les 3 temples les plus connus de la ville, mais aussi le Monument des 3 rois et plusieurs espaces verts pour faire une pause entre vos visites comme le parc Suan Buak et le jardin de Terracotta. Pour ne rien manquer des trésors de la vieille ville, réservez votre visite guidée à vélo !

Vous pouvez profiter de votre visite de la vieille ville pour vous arrêter déguster un plat dans l'un des nombreux restaurants de la ville ou pour vous rafraîchir avec une boisson dans l'un des bars. Le soir, la Vieille Ville s'anime ! Rendez-vous dans l'incontournable rue du Sunday Market et partez flâner dans les marchés nocturnes.

Les marchés

Impossible de séjourner à Chiang Mai sans déambuler dans ses marchés. De toute façon, c’est là que vous aurez le plus de chance de dénicher quelques bonheurs.

Le premier marché que vous devez voir est le Walking Street Market, appelé aussi Saturday Night Market. Il a lieu tous les samedis soir jusqu’à 22h30, dans la vieille ville (Rue Wua) et il s’étale sur un kilomètre. Vous pourrez y dénicher de nombreux objets d’artisanat local et des tas d’ingrédients locaux. C’est LE marché pour faire votre shopping vacances !

Vous avez ensuite le marché Warorot sur le bord de la rivière Mae Ping. C'est le plus grand de la ville et le préféré des gastronomes. Toutefois, vous y trouverez de tout : de l’alimentaire (des produits frais, de la street-food), des vêtements, des fleurs..... Ce marché est surtout l’occasion de passer du temps avec les locaux car c’est leur marché habituel.

Vous pouvez aller à la découverte de quelques marchés de Chiang Mai au cours d'une visite guidée incluant la dégustation de 8 plats de street food typiques de la région !

Vous devez également aller au Night Bazaar. Il se trouve en plein centre-ville sur Chang Klan Road, de 18h à minuit tous les jours. Même s’il est plutôt destiné aux touristes (les prix sont élevés), il vaut le coup d’œil ; ne serait-ce que pour y découvrir les spécialités gourmandes locales et les animations de rue !

Enfin, le dimanche soir près de la Porte Tha Pae à Rachadamnoen Road, vous avez le Sunday Night Market. Il est ouvert de 17h à 23h. Au programme : des souvenirs à dénicher, la possibilité de se faire masser, des plats à découvrir...

Les musées

Le tourisme culturel est aussi à l’honneur à Chiang Mai. Il y a en effet tous un tas de musées intéressants. Mais comme vous ne pourrez pas tous les visiter, voici une liste de ceux à faire en priorité :

•  Le Musée National pour en savoir plus sur l’ancien royaume
  
  
• Le Centre Culturel et Artistique + le Centre d’Histoire de Chiang Mai pour découvrir toute l’histoire de Chiang Mai
  
  
• Le Musée des Arts Populaires Lanna qui est dédié à la culture du nord de la Thaïlande.
  
  
• Le Musée des Insectes et Merveilles naturelles du monde avec sa belle collection d’insectes, de crustacés... Ce musée n’est pas fait pour tout le monde mais il est très original et très intéressant à visiter.

• Le Musée Art in Paradise. Avec ses décors 3D créés par des artistes coréens et ses illusions interactives, c’est l'une des attractions principales de Chiang Mai, adorée par les petits et les grands.

D'autres musées valent également le détour comme :  

• Le Musée de la Monnaie
• Le Musée des Maisons Traditionnelles Thaïlandaises
• Le Musée Tribal (sur les tribus des montagnes du nord) / The Highland People Discovery Museum

Les activités incontournables

Profiter d'un massage

Pas de séjour en Thaïlande sans vous faire au moins une fois masser selon les traditions ancestrales ! Et il n’y a pas meilleur endroit que Chiang Mai pour passer un super moment de détente !

Pour évacuer toutes les tensions accumulées au cours de l’année et vous relaxer entre les mains expertes des thaïlandaises, prenez rendez-vous dès votre arrivée sur place. Vous trouverez des salons de massage un peu partout en ville, que ce soit dans les ruelles de la vieille ville ou même dans votre hôtel. Comptez au minimum 250 baths pour cette belle expérience d’une heure (à peine 10 €). Sachez qu'actuellement 1bath équivaut à environ 0,027 € (décembre 2022).

Sinon, je vous suggère de vous rendre au “Women Correctional Institution Training Center”, la prison pour femmes de Chiang Mai. Oui oui, de nombreuses prisonnières profitent des programmes de réinsertion de l’état pour apprendre les techniques du massage thaïlandais. Ces dames disposent donc d’un savoir-faire exceptionnel, acquis en prison !

Aucune inquiétude à avoir, vos masseuses n’ont été condamnées que pour des délits mineurs. 😊

Assister à un match de boxe thaïlandaise

Vous devriez vraiment profiter de votre présence en Thaïlande pour découvrir la boxe thaïe ou muay thai. Ce sport national est une véritable tradition dans le pays.

Attention, c'est un peu impressionnant et violent car il s’agit de techniques militaires. Mais l’ambiance des échauffements, des démonstrations et des matchs est à voir absolument.

La ville de Chiang Mai compte plusieurs stades où vous pourrez assister à des matchs dont le Kalare Stadium, le Thapae Boxing Stadium ou encore le Loi Kroh Stadium. Comptez au minimum 400 baths pour y entrer (environ 11 €).

Prendre un cours de cuisine

La cuisine thaïe est connue pour ses aromates, ses épices et ses saveurs orientales. Impossible de passer votre séjour là-bas sans vous laisser tenter par les multiples mets qu’elle a à vous proposer.

Vous pourrez déguster de tout et n’importe où. Entre la street-food et les bons restaurants, vous aurez du mal à faire un choix. Mais si vous voulez aller un peu plus loin dans votre expérience à Chiang Mai et en savoir un peu plus sur la gastronomie locale, je vous conseille vivement de prendre un cours de cuisine.

La ville est la destination phare en la matière et de nombreuses écoles y ont ouvert leurs portes. Elles vous proposeront même des cours en français. Les recettes comme celle des nouilles de riz sautées, de la soupe au curry ou du porc grillé n’auront plus aucun secret pour vous. L’expérience consiste à aller d’abord au marché pour découvrir les ingrédients puis à apprendre à les cuisiner avec de vrais pros.

Aller voir les éléphants

Prenez une journée ou juste une demi-journée pour aller à la rencontre des éléphants. Mais attention à ne pas vous rendre dans un centre où ces animaux, emblème du pays, sont maltraités pour le plaisir des touristes.

Privilégiez un lieu où ils vivent dans leur environnement naturel comme le sanctuaire des éléphants de l’Elephant Retirement Park. C’est un lieu où les éléphants qui ont été maltraités vivent aujourd’hui en toute tranquillité. Vous pourrez les observer, les nourrir et même aider les soignants à leur donner un bain dans la rivière. Un vrai rêve d’enfant !

Quel est le prix de cette activité inoubliable ? Sur la plateforme de réservation Getyourguide, une journée d’observation des éléphants coûte en ce moment 71 €/personne.

Vous pouvez aussi réserver cette activité sur le site officiel du parc ici. Pour une journée d’observation, comptez 2 500 baths soit +/- 70 € (c’est -50% pour les enfants). Le parc se situe au 1 Ratmakka Road, Phra Sing, Chiang Mai 50 200.

Vous pouvez trouver d'autres sanctuaires comme le Elephant Rescue Park auquel vous pouvez accéder à partir de 2 200 baths/personne pour une demi-journée (60 €). Mais aussi le Kanta Elephant Sanctuary pour lequel il faudra compter 2 500 ฿/adulte et 2 000 ฿/enfant (jusqu’à 9 ans) soit +/- 69 € et 55 € pour une journée complète sur place.

Quelles activités nature faire à Chiang Mai ? 

Si vous n’êtes pas venus à Chiang Mai uniquement pour découvrir la culture locale mais son côté nature, vous n’aurez que l’embarras du choix. Des tas d’aventures vous y attendent.

Chiang Mai est en effet un excellent endroit pour vous essayer à des activités de toutes sortes, sportives notamment ! Et pas besoin d’être un professionnel pour ça. 😊  

Pour vous défouler, vous pourrez faire :

• Du trek/de la randonnée. Les alentours de Chiang Mai sont propices à l’exploration à pied ou à vélo notamment du côté de Doi Suthep.

• Du rafting ou du kayak en rivière.
• Du vtt
• De la tyrolienne dans le parc Flight of the Gibbon. Vous aurez de plus l’occasion de voir des gibbons au cours de votre parcours dans la jungle.
• Du segway
• De l’escalade sur des falaises
• Mais aussi du quad, du buggy….

Que faire le soir à Chiang Mai ?

Chiang Mai n’est pas vraiment une ville où vous pourrez faire la fête le soir. Il y a bien sûr quelques bars et discothèques notamment dans la Yellow Zone qui n’est autre qu’une grande place (Zoe In Yellow). Les établissements y sont ouverts jusque tard dans la nuit. Mais ce ne sera pas comme dans la capitale ! 

Vos sorties du soir vous serviront surtout à aller dans les restaurants pour découvrir la gastronomie locale et à vous rendre au marché de nuit dont je vous ai parlé.

Les incontournables aux alentours de Chiang Mai   

A la sortie de la ville

Le parc national de Doi Suthep, situé à 15 km au nord de la ville, doit se trouver sur votre liste des choses à faire absolument. Il possède une vue magnifique sur Chiang Mai. C’est un véritable sanctuaire pour la vie sauvage où vous découvrirez des tas d’espèces comme des ours noirs, des macaques, des cerfs....

Une route vous permet de faire le tour du parc en voiture. Cela vous prendra environ une journée. Vous pouvez aussi opter pour une excursion à la demi-journée avec un guide (on vous prendra en charge à votre hôtel puis on vous emmènera au parc en minibus et les frais d’entrée au parc sont pris en compte). 

Sur place, vous verrez surtout le Wat Phra That Doi Suthep, le temple dont je vous ai parlé au début de l’article. On y trouve également au détour des sentiers de randonnées et de nombreuses chutes d’eau notamment la Mon Tha Than Waterfall, mais aussi un village, le Hmong Doi Pui Village. C'est également ici que se trouve la résidence d’hiver de la famille royale thaïlandaise (le Bhubing Palace) et ses jardins avec une bambouseraie et une roseraie.  

Si vous avez envie de marcher un peu, allez au Royal Park Rajapruek. Le site abritait une exposition en 2006 (en commémoration de l’accession au trône et pour l’anniversaire du roi) et a été gardé par la suite car elle a rencontré un grand succès. Vous pourrez y observer de fabuleuses plantes tropicales et des pins vieux de 250 millions d’années.

Le zoo est aussi à voir car c'est le plus grand de Thaïlande. Il se trouve juste à la sortie de la ville, près du Wat Phra that Doi Suthep. Il abrite une centaine d’animaux (plus de 7 000 espèces) sur 80 hectares. C'est donc une belle balade en perspective, surtout si vous avez fait le voyage avec des enfants. Ils pourront y rencontrer des crocodiles, des hippopotames ou encore des singes et même donner à manger à certains d'entre eux.  

Le zoo comprend également un aquarium (le plus grand du pays) avec un tunnel sous-marin, un dôme de neige (Snow Dome) où l’on peut pratiquer du patinage, de la luge ou du traineau. Le zoo possède surtout un abri pour les pandas avec un couple de pandas géants.

Pour vous y aller, rendez vous à cette adresse : 100 Huay Kaew Rd, Tambon Su Thep, Amphoe Mueang Chiang Mai, Chang Wat Chiang Mai 50 200. Sachez qu'il faut 15 à 30 minutes pour s’y rendre depuis le centre-ville.
Si vous n’aimez pas marcher, il y a une navette qui fait tout le tour du parc.  

Le tarif d'entrée au zoo est de 150 baths par adulte (4 €) et 70 baths par enfant (pour les moins de 135 cm) soit moins de 2 €.

Attention aux suppléments pour certaines prestations :

• 450 baths/adulte (12 €) et 350 baths/enfant (9 €)
• Maison des Pandas : 100 baths/adulte et 50 baths/enfant
• Parc Aquatique : 50 ฿/adulte et 30 ฿/enfant
• Transport : 60 ฿/adulte et 40 ฿/enfant
• Voiturette de golf : 350 ฿/heure

Situé à 15 min aussi au nord de la ville, le Lac Huay Tung Tao, est un endroit très prisé par les locaux qui aiment venir s’y reposer l’après-midi devant un décor majestueux. Il y a des bungalows posés sur l’eau et des tas de gourmandises à commander (du poisson frais notamment). On peut y faire du pédalo, se baigner, faire le tour du lac en vélo ou scooter. L'entrée au lac coûte 50 baths.  

Près du lac, vous verrez une autre des curiosités de Chiang Mai : des statues géantes de King Kong. Elles sont fabriquées en paille de riz (il y a aussi des éléphants, des lions...).

Un peu plus loin

Vous devez absolument aller au Parc Flight of the Gibbon dont je vous en ai parlé tout à l’heure (pour vois les singes). Puis si vous avez encore du temps, direction le Parc National Doi Inthanon. Situé à environ 100 km de la ville, ce parc fait partie des plus beaux du pays, le lieu idéal pour faire une randonnée !

Au programme de cette activité : observation des animaux dans la jungle, visite de villages ethniques, apprentissage de leur mode de vie et hébergement dans des huttes en bambou, balades dans les rizières en terrasse, baignades dans les cascades. Et enfin l’ascension du Doi Inthanon, le plus haut sommet de Thaïlande (2 575 m). Depuis celui que l’on appelle le “Toit de la Thaïlande”, vous aurez droit au plus beau des panoramas du pays. Vous y verrez également deux magnifiques pagodes jumelles : Phra Mahathat Napha Méthanidon et Phra Mahathat Naphaphon Phumisiri ainsi que leurs majestueux jardins.

Le Massif Doi Ang Khang est également un merveilleux endroit pour faire du tourisme culturel. Situé près de la frontière birmane (3h de route en voiture), vous y découvrirez de nombreux villages de tribus birmanes avec des marchés où dénicher de jolis souvenirs artisanaux. Le parcours sur place fait à peine 3 km mais outre l’ascension du mont l'attraction principale reste une station agronomique. Son prix d’entrée à seulement 30 baths (0,82 cts) vous permettra de voir diverses cultures suivant la charte bio : des vergers (fruits d’hiver), des potagers, des champs de fleurs et un jardin japonais avec des bonsaïs. Une pure merveille dans un décor sublime. 😊 

Infos principales sur Chiang Mai

Où se trouve Chiang Mai ?

Chiang Mai est la deuxième plus grande ville de Thaïlande, juste après la capitale, Bangkok. Elle se trouve au nord de celle-ci (à 1h d’avion environ), dans les hautes montagnes. Pour faire bref, Chiang Mai est l’ancienne capitale du Royaume de Lanna : un ensemble de cités-états fondés en 1259 à côté de la Birmanie. Ce royaume reste pendant deux siècles sous la domination birmane avant d’être pris par le Royaume de Siam en 1774 (l’ancien nom de la Thaïlande).

Le royaume est ensuite aboli en 1884 et Chiang Mai devient la capitale culturelle et économique de tout le nord du pays. Son importance historique fait aussi d’elle une importante destination touristique de la Thaïlande.

Comment aller à Chiang Mai depuis la France ?

Depuis la France, vous trouverez forcément un vol pour aller à Chiang Mai. Notez cependant qu’il n’y a pas de vol sans escale au départ de Paris, vous aurez toujours au minimum deux escales avant d’atterrir à Chiang Mai.  

Pour trouver un vol, vous pouvez utiliser la plateforme de réservation, Skyscanner.fr. Par exemple, pour un séjour d’une semaine, vous pouvez réserver un vol aller-retour à partir de 900-1 000 € en moyenne (pour janvier 2023). 

A l’aéroport “Paris Charles-de-Gaulle", vous prendrez un premier avion (7h de vol) avec la compagnie Oman Air jusqu’à l’aéroport “MCT Mascate” (Sultanat d'Oman), puis de là, direction l’aéroport “BKK Bangkok Suvarnabhumi” (environ 6h de vol) et enfin un dernier vol vers Chiang Mai (aéroport “CNX Chiang Mai”) avec Bangkok Airways d’1h20.

Pour le retour, comptez le même nombre d’escales. Si vous avez un budget voyage plus conséquent, optez pour un voyage avec une escale seulement. Pour cela, direction l’aéroport “CDG” d’où vous prendrez l’avion pour Bangkok avec la compagnie Thai Airways (11h30 de vol) puis un vol vers Chiang Mai. Comptez 1 500 € pour un aller/retour de ce type. Les prix sont sensiblement les mêmes tout au long de l’année.

Depuis Bangkok

L’option la plus rapide pour se rendre à Chiang Mai reste l’avion. Vous pouvez aussi prendre le train ou le bus.

L’avion

Comptez 1h-1h15 de vol avec des billets autour de 1 600 bahts (environ 40 €). L'aéroport de Chiang Mai se trouve à 10-15 minutes du centre-ville. Prenez un taxi pour vous rendre à votre hôtel (12 € environ).

Le train

C’est la meilleure solution pour vous rendre à Chiang Mai car vous verrez les merveilleux paysages que la Thaïlande a à offrir. Et puis en 12h de voyage, vous vivrez une belle expérience avec les locaux. Vous trouverez des billets à partir de 800 bahts / personne (+/- 21 €).

Le bus

Si c’'est le moyen le plus économique pour vous rendre là-bas (à partir de 580 bahts / personne soit +/- 15 €), ce n’est absolument pas le plus rapide ! Eh oui, près de 700 km sépare Bangkok de Chiang Mai. Comptez au minimum 10h de route !

Quand aller à Chiang Mai ?

Le Nord de la Thaïlande jouit d’un climat tropical avec trois saisons : une saison chaude (une grande partie de l’année), une saison des pluies et une saison fraîche. Mais Chiang Mai étant protégée par les montagnes, vous pouvez y aller tout au long de l’année.

La meilleure période pour votre séjour est celle qui va du mois de novembre au mois d’avril : c’est à dire lorsque la saison des pluies est terminée. Chiang Mai est une excellente destination où partir en janvier, mais je vous conseille aussi les mois de décembre et de février : les températures oscillent autour de 29°C en moyenne.

Notez qu’en hiver, les températures baissent et les nuits sont fraîches notamment dans les hautes montagnes de la Thaïlande. Si vous en avez la possibilité, déplacez votre séjour lors des fêtes et festivals qui ont lieu en ville. La plupart sont très impressionnants à voir comme le Nouvel An Thaï ou SongKran), il aura lieu du jeudi 13 avril au samedi 15 avril 2023),  la Fête des Lumières (Loy Kratong) qui a lieu le 28 novembre 2023, le Festival des Lanternes (Yee Peng) qui est célébré en même temps que le précédent) ou encore la Fête des Fleurs qui a lieu le premier week-end de février (élection de la reine des fleurs…).

Combien de temps rester à Chiang Mai ?

Pour profiter au maximum de la ville, réservez 3 à 4 jours sur place. Cela vous permettra de faire les visites incontournables et de découvrir des activités très agréables.

J'espère que cet article vous a plu ! Si vous partez en roadtrip en Thaïlande et que vous cherchez des informations sur d'autres villes, je vous conseille de lire les articles où dormir à Phuket et où dormir à Bangkok pour trouver les meilleurs logements.